Suivre les cartes dans la vie de George Washington

Le manque de cartes précises du pays, qui ont jusqu'ici été le théâtre de la guerre, a été un grand désavantage pour moi. J'ai vainement tenté de me procurer des copies et j'ai dû me débrouiller avec les esquisses que je peux tracer à partir de mes propres observations...

La plupart des Américains connaissent le rôle tenu par George Washington en tant que général de l'Armée continentale pendant la guerre d'indépendance ou en tant que premier président des États-Unis, mais beaucoup ignorent peut-être qu'il était géographe pendant une grande partie de sa vie. Depuis le temps où il était étudiant en topographie jusqu'à son carrière en tant que topographe, soldat, planificateur, homme d'affaires, spéculateur foncier, fermier, officier militaire et président, les cartes, la topographie et la géographie ont façonné la compréhension de Washington du monde qui l'entoure, lui ont permis de gagner sa vie et ont joué un rôle important dans la manière dont il envisageait ses responsabilités en tant que citoyen et en tant que chef du pays. Entre 1747 et 1799, il a relevé plus de deux cents parcelles de terre et acheté ou possédé plus de 65 000 acres dans au moins 37 localisations distinctes. Même dans le rôle de commandant en chef de l'Armée continentale dans la guerre d'indépendance, Washington a parfois été appelé à produire ses propres dessins de terrain en raison d'un manque de cartes adéquates, comme on peut le voir dans l'extrait ci-dessus. En 1777, Washington réalise la nécessité d'avoir des cartes précises pour son armée et crée le poste de géographe de l'Armée continentale, avec Robert Erskine en tant que premier géographe.

Bien qu'il fasse l'objet de plus de biographies que tout autre Américain, George Washington n'a pas reçu le crédit qu'il mérite pour une grande partie de sa carrière. Depuis sa mort en 1799, plus de mille ouvrages ont été rédigés sur sa vie publique et privée; aucun, autre que quelques brèves références, n'a été mentionné dans les premières biographies, la plupart ayant été rédigées au XIXe siècle. Au cours du siècle présent, cependant, presque toutes les biographies de Washington font mention, de différentes manières, de ses activités de topographie et de spéculations immobilières, et ces dernières années, plusieurs ouvrages ont été publiés traitant spécifiquement de ces sujets.

L'Atlas George Washington, publié en 1932 par le Comité du bicentenaire George Washington, a été la première tentative visant à réunir toutes les cartes ou relevés qui ont été tracés ou annotés par George Washington. L'atlas a été conçu comme une petite partie d'une célébration nationale du bicentenaire de la naissance de Washington. Il a identifié 110 cartes ou relevés, originaux et copies, dont on savait qu'elles avaient survécu et les a répertoriés en fonction de leurs dates. L'auteur de l'atlas, le colonel Lawrence Martin, chef de la division Géographie et cartes, Bibliothèque du Congrès, a tenté, avec l'aide d'amis et de collègues dans le domaine de la cartographie, d'identifier toutes les cartes de Washington dont on a connaissance et, au cours de cette démarche, a découvert plus de 20 éléments, dont certains ne sont jamais parus, qui ont été passés sous silence dans des travaux précédents. Les éléments présentés dans l'atlas vont de l'exercice de topographie réalisé par Washington en 1747 pour la première fois à son dernier relevé du domaine du Mount Vernon. Ils rassemblent des esquisses au crayon et à l'encre de plume, des notes de terrain de topographie et des plans de relevés d'arpentage achevés. Des recherches récentes ont permis de découvrir d'autres éléments qui n'ont pas été inclus dans l'inventaire de 1932.

La carrière cartographique de Washington est ici divisée en deux périodes, celle de l'arpenteur public et celle du spéculateur foncier privé. L'influence de l'expérience pratique de l'arpentage et d'un lien intime avec le terrain, acquise grâce à son travail en tant qu'apprenti arpenteur et à son rôle d'homme d'affaires et de spéculateur foncier, a été la principale force qui a contribué à transformer Washington en premier lieu en arpenteur et ensuite en l'un des citoyens les plus en vue de Virginie et, enfin, des États-Unis. Ces expériences lui ont donné à la fois les connaissances et la confiance nécessaires pour assumer des rôles de leadership, d'abord dans son comté, puis dans son État et dans le pays.