Politique et ascension à la présidence de Barack Obama

McCain a attaqué Obama, sénateur de première année, pour son manque d'expérience, et pour égaler l'inexpérience de son rival, Obama a désigné comme colistier Joseph Biden, un sénateur du Delaware qui siégeait au Sénat depuis 1972 et qui avait un long parcours en matière de politique étrangère. Obama et McCain ont livré une campagne difficile et coûteuse. Obama, toujours porté par une vague de soutien populaire, a refusé le financement fédéral de sa campagne et a réuni des centaines de millions de dollars (une grande partie d'entre eux sur Internet au travers de dons modestes émanant un nombre record de donateurs). Son avantage considérable en matière de collecte de fonds lui a permis d'acheter une publicité sans précédent et d'établir une organisation étendue, de base, dans les grands États en jeu et dans les États qui avaient voté pour les Républicains à la présidence des élections présidentielles de 2000 et 2004.

Les deux candidats ont offert aux électeurs un choix idéologique marqué. Obama a appelé à un retrait rapide des troupes combattantes majoritaires en Irak et à une restructuration du code du impôts qui récompenserait les électeurs issus des classes moyennes et populaires par une réduction d'impôts plus importante. D'autre part, McCain a promis de se battre pour la victoire en Irak et a mis en doute les qualifications d'Obama pour être président, affirmant que l'éloquence de ses discours dissimulait des lacunes et un manque de précisions sur un certain nombre de questions. À quelques semaines seulement du jour du scrutin, dans ce qui pourrait être un tournant de la course, la campagne d'Obama a profité de la crise économique qui a suivi l'échec catastrophique de certains des plus grands banques et firmes d'investissement du pays en septembre et a soutenu qu'elle était le résultat direct des politiques libérales de l'administration républicaine de huit ans de George W. Bush.

Au jour du scrutin, Obama a remporté la victoire de manière écrasante, recueillant près de 53 % des suffrages exprimés et 365 grands électeurs. Non seulement il a emporté tous les États que John Kerry avait gagnés lors de l'élection de 2004, mais il a aussi capté un certain nombre d'États (par exemple, le Colorado, la Floride, le Nevada, l'Ohio et la Virginie) que les Républicains avaient gagnés lors des élections présidentielles de 2000 et 2004. Le soir du scrutin, quelque 200 000 personnes se sont pressées dans le parc Grant à Chicago pour assister au discours de victoire d'Obama. Peu après son élection, Obama a démissionné du Sénat. Le 20 janvier 2009, des centaines de milliers de personnes encore se sont réunies à Washington, dans le district de Columbia, pour assister à son inauguration en tant que président des États-Unis.