George Washington prête serment en tant que premier Président des États-Unis

Naît en 1732 dans une famille de planters de Virginie, George Washington apprend les mœurs, les manières et le corps de connaissances nécessaires à un gentleman de Virginie au 18e siècle.

Il poursuit deux intérêts qui se chevauchent : les arts militaires et l'expansion vers l'ouest. À l'âge de 16 ans, il aide à délimiter des terres de Shenandoah pour Thomas, Lord Fairfax. Commissaire à la qualité de lieutenant colonel en 1754, il se bat lors des premiers accrochages qui se changent en guerre avec la France et les Indiens. L'année suivante, comme aide de camp du général Edward Braddock, il échappe à des blessures bien qu'il soit traversé par quatre balles qui déchirent son manteau et deux chevaux sont tués sous lui.

De 1759 à la veille de la Révolution américaine, Washington gère ses terres autour de Mount Vernon et sert dans la Chambre des Burgess de Virginie. Marié avec une veuve, Martha Dandridge Custis, il se consacre à une vie occupée et heureuse. Mais comme les autres planters de Virginie, Washington se sent exploité par les commerçants britanniques et gêné par les régulations britanniques. Alors que le différend avec la mère patrie s'aiguise, il s'oppose modérément mais fermement à ces restrictions.

Au cours des années précédant la Révolution, Washington joue un rôle clé dans le discordant accroissement du mécontentement. Après avoir assisté au Premier Congrès continental en 1774, il participe aux plans de résistance armée, commande les forces continentales de Boston en 1775, et s'associe au Deuxième Congrès continental.

Lorsque le Congrès crée l'armée continentale le 14 juin 1775, Washington est le choix le plus logique pour devenir commandant en chef. Le 3 juillet 1775, à Cambridge, au Massachusetts, il prend le commandement de ses troupes mal entraînées et entreprend une guerre qui doit durer six années éprouvantes.

Il comprend très vite qu'une bonne stratégie est de harceler l'armée britannique. Il rend compte au Congrès : « Nous devrions, dans tous les cas, éviter une bataille générale, ou risquer quoi que ce soit, sauf si nous sommes contraints par une nécessité, dans laquelle nous ne devrions jamais être entraînés. » Les batailles qui s'en suivent le voient reculer lentement, puis frapper à l'improviste. Finalement, cependant, cette stratégie use les troupes.

Washington perd presque toute son armée en raison de désertions, de la faim et du smallpox, et de l'hiver rude passé à Valley Forge au cours de l'hiver 1777-1778. Ses échecs conduisent le Congrès à menacer un changement de leadership.

Lorsque Washington prend le commandement de l'armée en 1775, il a peu d'expérience militaire. Il apprend à commander son armée mal entraînée, mal équipée, en faisant tout ce qui fonctionne. Il remporte la victoire dans la Révolution parce que le gouvernement britannique ne peut renvoyer suffisamment de troupes aux États-Unis et parce que le gouvernement français l'aide.

Finalement, en 1781, avec l'aide d'alliés français, il oblige le général Cornwallis à se rendre à Yorktown. L'avoir contraint à abandonner un territoire sudiste essentiel en cours de route fait de la campagne de Yorktown une des décisions les plus hasardeuses de l'histoire militaire. Mais Washington prend le risque, et cela fonctionne.

Washington a souvent envie de se retirer dans ses champs à Mount Vernon. Mais il se rend compte que bientôt le pays, sous ses Articles de Confédération, ne fonctionne pas bien, donc il est un moteur principal des mesures qui conduisent au Congrès de Philadelphie sur la Constitution en 1787. Washington préside le Congrès et son influence en détermine le succès. En tant que soldat, Virginien et nationaliste, son prestige soutient la nouvelle Constitution auprès du peuple.

Lorsque la nouvelle Constitution est ratifiée, le collège électoral élit unanime Washington président. Il ne s'immisce pas dans les pouvoirs de politique étrangère qu'il pense que la Constitution donne au Congrès. Mais la détermination de la politique étrangère devient surtout une préoccupation présidentielle. Lorsque la Révolution française entraîne un conflit majeur entre la France et l'Angleterre, Washington refuse de suivre entièrement les recommandations de l'un ou de l'autre de ses secrétaires. Il n'accepte pas celles de son Secrétaire d'État Thomas Jefferson, qui est pro-français, ou celles de son Secrétaire au Trésor Alexander Hamilton, qui est pro-britannique. Non, il insiste pour suivre un chemin neutre jusqu'à ce que les États-Unis puissent se renforcer.

Washington interprète la Constitution de manière à permettre des initiatives exécutives dès que les devoirs du président exigent une telle action. Pour concrétiser ces initiatives, il utilise des départements exécutifs, créés par le Congrès.

À sa désolation, deux partis se forment à la fin de son premier mandat. Lassé de la politique, se sentant vieux, il se retire à la fin de son deuxième mandat. Dans son Discours de Départ, il exhorte ses compatriotes à renoncer à esprit partisane excessif et aux distinctions géographiques. En matière de relations internationales, il prévient contre les alliances à long terme.

Washington n'a pas connu moins de trois années de retraite à Mount Vernon. Le 12 décembre 1799, il contracte une infection du cou et meurt deux jours plus tard. Pendant des mois, le pays lui rend hommage.