La montée au pouvoir de George Washington, de l'homme d'affaires de Virginie au général américain

À la mort d'Augustine, George Washington, âgé de 16 ans, hérite de dix esclaves et de la ferme de Ferry sur la rivière Rappahannock. George avait passé une grande partie de son temps là-bas. Sa mère, Mary, gère ses biens. Une personne austère, prompte à critiquer et à blâmer les autres (et vraisemblablement elle-même), elle a peut-être inculqué à son fils une sensibilité persistante à l'égard des critiques et des insultes.

Le demi-frère aîné de George, Lawrence, assume le rôle de père substitut et de premier modèle. Lawrence exploite une petite plantation sur la rivière Potomac (Mount Vernon), a fréquenté une école en Angleterre, a servi dans l'armée britannique et détient le titre d'adjoint général de Virginie. George s'est naturellement tourné vers Lawrence et a passé de nombreux jours au Mount Vernon, échappant sans doute aux jérémiades de sa mère.

En 1743, Lawrence Washington épouse Ann Fairfax, propulsant ainsi les Washington au sommet de l'échelle sociale de Virginie. Les Fairfax et d'autres familles d'élite s'intéressent activement à l'avenir du jeune George Washington. Lorsque la mère de George a mis un terme aux projets visant à l'inscrire dans une académie navale britannique, George s'est tourné vers le métier de arpenteur. Cela offre un salaire intéressant et éveille son appétit pour la terre, car c'est le chemin du succès dans la Virginie coloniale. En travaillant pour des villes, des fonctionnaires de comté et pour les Fairfax, le jeune Washington gagne assez d'argent pour acheter 1500 acres. Le reste de sa vie, George Washington se consacre activement à la spéculation immobilière.

Après la lutte de Lawrence contre la tuberculose, George l'accompagne en novembre 1751 dans les Caraïbes à la recherche d'un remède. Il s'agit du seul voyage à l'étranger de Washington. Il contracte et survit à la variole, ce qui lui confère une immunité à vie contre cette maladie. Il rentre en Virginie en janvier 1752, armé d'une lettre de présentation pour le nouveau lieutenant-gouverneur de Virginie, Robert Dinwiddie. Lawrence revient en Virginie séparément et meurt en juillet.

La mort de Lawrence laisse un poste vacant en Virginie pour l'adjoint général. George Washington, bien qu'inapte à la charge, cherche cette fonction. Des relations puissantes viennent à son secours et il est nommé adjoint général du district sud de la Virginie. Il sera promu plus tard au plus prestigieux district du Comté du Nord juste quelques jours avant son 21e anniversaire. Il intègre également la nouvelle loge maçonnique de Fredericksburg, cherchant des postes qui lui permettraient de gagner en statut social et en rang.

Son nouvel poste militaire et ses ambitions placent le colonel George Washington au cœur de la guerre franco-indienne. En octobre 1753, Robert Dinwiddie, le lieutenant-gouverneur, ordonne à George Washington, son nouveau adjoint général, de trouver et de remettre une lettre aux forces françaises dans la partie haute du cours de la rivière Ohio qui tentent de s'emparer du contrôle de la région. Il s'agit d'une mission dangereuse, impliquant la diplomatie et l'espionnage. Les Français rejettent la demande de M. Dinwiddie, exigeant le retrait des forces françaises et Washington rentre précipitamment à Williamsburg avec un commerçant indien. Les deux se déplacent à pied, échappent de justesse à des Indiens, échappent à une tentative de meurtre supposée et sont piégés sur un fleuve gelé pendant une nuit entière. Washington parvient à la capitale de Virginie le 16 janvier 1754 avec la réponse des Français. Il tient un compte rendu de son aventure, qui circule largement sous le nom de Journal du Major George Washington, ce qui lui donne immédiatement un degré de célébrité de part et d'autre de l'Atlantique.

Les Français et les Britanniques affirment à peu près en même temps leurs prétentions respectives. George Washington, qui est maintenant Lieutenant-Colonel dans la milice de Virginie, dirige une petite force en direction des Chenaux de la rivière Ohio (à proximité de la ville de Pittsburgh moderne), mais les Français le devancent dans la course au butin. Il se retire dans un clairière de la frontière appelée Great Meadows, tend une embuscade à une force française au lieu maintenant connu sous le nom de Jumonville Glen, puis construit une structure en rondins mal fortifiée qu'il surnomme Fort Necessity. Les Français et leurs alliés indiens lancent une attaque et contraignent Washington à se rendre. Les termes de la reddition, rédigés en français, stipulaient que l'attaque de Washington à Jumonville Glen avait entraîné l'assassinat du commandant français, provoquant un scandale diplomatique international. Washington blâmera ultérieurement son interprète pour ne pas avoir bien expliqué ces éléments de sa reddition.

Ses premières expériences militaires renforcent sa célébrité croissante, notamment dans les colonies, mais conduisent les Européens à remettre en question son jugement. Dans les deux cas, il tient compte de ses erreurs. Lorsque le général-major britannique Edward Braddock arrive à la côte de Virginie en février 1755, Washington prie pour intégrer le staff du commandant "pour acquérir les connaissances du métier des armes". Il s'associe à Braddock pour une campagne malheureuse contre la nouvelle forteresse française du carrefour de l'Ohio. Bien que Washington cherche toujours à obtenir un véritable poste dans l'armée britannique, Braddock ne lui accorde que le grade temporaire de capitaine breveté, inférieur à celui d'un officier britannique ordinaire. Braddock avance lentement vers le Fort Duquesne avec deux régiments de soldats réguliers anglais et diverses milices coloniales, freiné par la nécessité de construire une route à travers la forêt vierge. Pendant que l'armée progresse à travers un épais sous-bois, le commandant est lui-même en train de se promener en voiture tandis que Washington tombe malade, faisant partie du parcours dans un chariot en queue de convoi. Le 9 juillet 1755, des Amérindiens et des Français tendent une embuscade au détachement avancé de Braddock. L'armée s'effondre rapidement, subissant de lourdes pertes, notamment de nombreux officiers et du général Braddock, qui est gravement blessé. Washington se rapproche pour combler le vide, galopant en avant malgré sa maladie. Il transmet des ordres, rallie les troupes et deux chevaux sont abattus sous lui. Quatre balles traversent sa veste et son chapeau, mais le jeune officier en sort indemne, héros du jour.

Après la défaite de Braddock, la Virginie agit rapidement pour lever des fonds et défendre sa frontière. Le lieutenant-gouverneur Dinwiddie fait de Washington un colonel au service de la colonie et le place aux commandes de ses forces défensives. Il n'a que 23 ans. Washington passe les trois années suivantes à faire face à des troupes indisciplinées, des autorités britanniques peu coopératives, un assemblée qui ne lui fournit pas adéquatement des fournitures et des politiques contradictoires de la part d'autres colonies, tout cela avant d'être obligé de faire face à des raids en bordure de la frontière de la Virginie. Pourtant, il apprend et persiste. Ces expériences lui apprennent à lever, à entraîner, à discipliner et à maintenir des forces militaires sur le terrain.

La carrière militaire de Washington commence à se terminer en 1758. Il perd un débat sur la stratégie militaire et sur la meilleure façon de s'emparer du fort Duquesne. Lorsque le fort tombe enfin, Washington démissionne de son mandat de colonel dans la milice de Virginie. Mais, ses carrières politique et sociale se poursuivent et se développent. Il est élu au Corps des Burgess de la Comté de Frederick, en Virginie, où il avait établi son quartier général de guerre. Il s'est également installé au Mount Vernon, qu'il avait loué auprès de sa belle-sœur.

Washington s'intéresse à sa vie privée en faisant la cour à la récemment veuve Martha Dandridge Custis. Elle est riche et a deux enfants, John, qui est surnommé "Jacky", et Martha, qui est surnommée "Patsy". Donc, lorsque George et Martha se marient en janvier 1759, George Washington devient un homme d'instant en tant que membre d'une famille avec un Jacky âgé de quatre ans et un Patsy de deux ans à surveiller.

Marié de frais, Washington se tourne vers la vie d'un gentilhomme cultivant sa terre, agrandissant Mount Vernon et acquérant des terres et des esclaves pour l'exploiter, tout en vivant au-dessus de ses moyens. La plupart des fermes de Washington ne sont pas adaptées à la culture du tabac, il expérimente donc une variété de cultures, comme le blé, le maïs, le chanvre et le lin. Il continue également à spéculer sur les terres, notamment sur la frontière. Washington lance un certain nombre d'entreprises sur sa plantation : un moulin à farine et à scierie et des opérations de pêche dans le Dogue's Neck. Il réussit dans la diversification économique. C'est la même approche, le même pragmatisme et la même volonté d'expérimenter qu'il a démontrés en tant que commandant de frontière.

Lorsqu'il n'est pas en train de cultiver ou de superviser un certain nombre d'entreprises à Mount Vernon, George et Martha mènent une vie sociale active dans des bals, des chasses au renard, des théâtres, des cartes et des jeux de salon avec leurs amis et leurs voisins dans tout le territoire de Virginie. Selon tous les témoignages, Washington est aussi gracieux sur le parquet de danse qu'il est à cheval. Martha fréquente assidument l'église et George devient un membre du clergé de l'église Truro de l'église d'Angleterre, mais il préfère souvent la chasse au renard aux offices.

George Washington reste un lecteurvorace et suit de près les nouvelles politiques et économiques de l'époque. Elles contribuent à un éveil politique qui le met souvent en désaccord avec la politique coloniale britannique, notamment en ce qui concerne les droits des colonies et les prérogatives et l'autorité du Parlement. Washington n'est pas un incendiaire, mais son frustration envers l'Angleterre grandit. En 1769, il écrit à son voisin George Mason :

"À l'époque où nos maîtres puissants en Grande-Bretagne ne sont satisfaits de rien de moins que de laprivation de la liberté des Américains, il semble hautement nécessaire de faire quelque chose pour faire échec au coup et de maintenir la liberté que nous avons tirée de nos Ancêtres...Qu'aucun homme ne scrupule, ou ne hésite un instant à utiliser des a—ms [armes] en défense d'un bienfait aussi précieux, sur lequel dépend tout le bien et le mal de la vie; c'est clairement mon avis. Toutefois, je voudrais, je le demande encore, ajouter que les a—ms devraient être le dernier recours."

Washington est un législateur assidu mais il évite le discours public. À la place, il se forme en dehors du public d'alliances politiques. Il devient également le maître du networking dans le circuit social, sachant que les meilleurs contacts et alliances politiques se produisent toujours dans les bals, les banquets, les tables de cartes et les jeux de salon qui se déroulent toujours aux marges d'une session législative. Toujours pragmatique et précis, il mène des efforts pour passer d'un protestation formelle de certaines actions britanniques à des mesures plus directes, telles que les accords de non-importation, les boycotts et l'indépendance économique. En 1774, son bilan en tant que militaire.