George W. Bush face au plus grand défi auquel ait été confronté un Président depuis Abraham Lincoln.

Le 11 septembre 2001, George W. Bush est devenu le premier président des États-Unis à assister à une attaque menée par un ennemi étranger sur le sol américain depuis que le président James Madison se trouvait à la Maison-Blanche pendant la guerre de 1812. Dans les heures qui ont suivi l'attaque terroriste menée par Al-Qaïda à New York et à Washington D.C., qui a coûté la vie à près de 3 000 personnes, le président a affirmé que les États-Unis passeraient à l'offensive contre les terroristes et les nations qui les abritent. Le lendemain, Bush a créé un nouveau département de la sécurité intérieure, le 7 octobre, il a envoyé des forces américaines en Afghanistan pour démanteler le groupe taliban, un mouvement dirigé par Oussama ben Laden qui formait, finançait et exportait des équipes de terroristes. Le groupe taliban a été démantelé, mais Ben Laden n'a pas été capturé et a continué à sévir alors que Bush entamait son second mandat. À la suite des attentats, le président a également repensé les services de collecte et d'analyse des renseignements du pays, et a ordonné une réforme des forces militaires pour faire face à l'ennemi nouveau. De son côté, il a fait adopter des baisses d'impôt majeures qui avaient été une promesse de campagne. Son acte le plus controversé a été l'invasion de l'Irak en 2003, dans la croyance que le président irakien Saddam Hussein constituait une menace grave pour les États-Unis. Saddam a été capturé, mais le chaos en Irak, la mort de militaires américains et d'Irakiens alliés à la suite de l'action des insurgés sont devenus le défi du gouvernement Bush alors qu'il entamait son second mandat. Le président Bush a promis, dans son Allocution sur l'état de l'Union en 2005, que les États-Unis aideraient le peuple irakien à mettre en place un gouvernement entièrement démocratique car la victoire de la liberté en Irak renforcerait un nouvel allié dans la guerre contre le terrorisme, apporterait de l'espoir à une région troublée et éloignerait une menace des vies des générations futures.

Bush est né à New Haven, dans le Connecticut, alors que son père, George H. W. Bush, fréquentait l'université Yale après avoir servi dans la Seconde Guerre mondiale. La famille a déménagé à Midland, au Texas, où le père de George a intégré le secteur de l'exploration pétrolière. George a passé ses années formatives là-bas, a fréquenté les écoles publiques de Midland et a noué des amitiés qui ont perduré jusqu'à la Maison-Blanche. Bush a obtenu son diplôme de Yale, a suivi un cursus en administration des affaires à Harvard, puis est retourné à Midland où il s'est aussi lancé dans le secteur pétrolier. À Midland, il a rencontré et épousé Laura Welch, une enseignante et bibliothécaire. Le couple a eu des jumeaux, Jenna et Barbara, qui sont désormais diplômés des universités et poursuivent chacun leur carrière.

George W. Bush est devenu le fils aîné d'un ancien président à avoir emprunté le même itinéraire lorsqu'il a accédé à l'Office ovale à l'âge de 54 ans. (John Quincy Adams a été élu sixième président des États-Unis en 1824, succédant à son père, John Adams, deuxième président des États-Unis.) Et alors que John Adams avait préparé son fils pour qu'il devienne un homme d'État et un président, George H.W. Bush a assuré qu'il avait été surpris lorsque le fils aîné de ses six enfants s'est intéressé à la politique, est devenu gouverneur du Texas, puis a fait son chemin jusqu'à la Maison-Blanche.

Bush, le gouverneur du Texas, a pris part à l'élection présidentielle de 2000 avec pour objectif de rendre les États-Unis une nation « plus aimable et plus douce ». Il est devenu le candidat républicain au premier tour du scrutin, lors de la convention de son parti, à Philadelphie.

Au début de la campagne, Bush bénéficiait d'une avance à deux chiffres dans les sondages face à son adversaire, le vice-président Al Gore Jr. Mais l'écart s'est réduit au fur et à mesure que se rapprochait la date du scrutin. Alors que Gore a finalement remporté le vote populaire avec 543 895 voix de plus, la victoire ou la défaite à la présidence dépendait des voix attribuées à la Floride dans le collège électoral, le État d'origine du candidat républicain. Cette lutte à travers les recomptes et les procès s'est poursuivie jusqu'à la Cour suprême. Finalement, Bush a remporté le décompte des grands électeurs avec 271 voix contre 266. Son administration s'est concentrée sur les « conservatisme compassionnel », qui privilégiaient l'excellence dans le domaine de l'éducation, l'allègement de l'impôt pour les particuliers et les familles, ainsi que le bénévolat au sein des organisations communautaires et de foi.

Bush a été mis au défi par le sénateur démocrate de Massachusetts, John Kerry, dans sa campagne de réélection en 2004. Le scrutin s'est avéré aussi serré que le précédent, mais l'affirmation de Bush selon laquelle l'invasion de l'Irak avait rendu le monde plus sûr face au terrorisme a remporté le débat politique au niveau national. Bush a été réélu avec 51 % des suffrages exprimés contre 48 %.

Sur la tribune de la cérémonie d'investiture, George W. Bush a fixé le thème de son second mandat : « À cette seconde réunion, nos devoirs ne sont définis ni par les mots que j'emploie ni par l'histoire que nous avons connue ensemble. Pendant la moitié du siècle écoulé, l'Amérique a défendu sa propre liberté en montant la garde sur des frontières éloignées. Après le naufrage du communisme sont venus des années de calme relatif, puis il est venu un jour de flammes.

« Il n'y a qu'un seul moteur de l'histoire qui puisse rompre le règne de la haine et de la rancœur, éclabousser les prétentions des tyrans, et récompenser les espoirs des gens de bien et des tolérants, et ce moteur, c'est la force de la liberté humaine – éprouvée mais non fatiguée… prête à réaliser les plus grands exploits de l'histoire de la liberté.